漠北回响

　　七日后，那片隐秘的山坳。

　　这里比想象中更加与世隔绝，高大的松柏和桦木遮天蔽日，地上是厚厚的积雪和腐烂的枝叶。

　　山坳底部有一眼小小的温泉，使得附近一小片地方没有积雪，反而生着些枯黄的苔藓和地衣，几顶用树枝和破旧毡布勉强搭成的窝棚，歪歪斜斜地靠在背风的岩壁下。

　　挛鞮稽州带着三百精锐悄无声息地包围了这片区域，他们发现了简易的陷阱和人类活动的痕迹，以及窝棚里微弱的火光和人影，人数确实极少，不超过十人。

　　挛鞮稽州没有立刻发起进攻，而是耐心地观察等待，并派最擅长潜行的斥候抵近侦察，确认没有大批伏兵后，在一个天色将明未明的时刻，挛鞮稽州发出了行动的信号。

　　过程几乎没有遇到像样的抵抗，窝棚里的人似乎早已精疲力竭，丧失了大部分警惕。

　　当如狼似虎的匈奴武士冲进去时，里面的人发出惊惶的嘶叫和零星的兵器碰撞声，但很快就被制服。当挛鞮稽州举着火把，走进最大的那个窝棚时，他看到了那个蜷缩在肮脏狼皮褥子上裹着破旧皮袍的身影。

　　正是左贤王，且鞮黎。

　　尽管形容大变，但挛鞮稽州还是一眼就认出了他，昔日那个骄横跋扈，不可一世的东部之主，如今瘦脱了形，脸上满是冻疮和污垢，左手似乎还有些不自然的弯曲，唯有一双眼睛里，还残留着一点点凶光，但在看到挛鞮稽州及其身后全副武装的武士时，那点凶光迅速被更深的恐惧和某种复杂的所取代。

　　“是……是你？稽州？”且鞮黎语气复杂的说道。

　　“是我，左贤王。”挛鞮稽州微微躬身，礼节无可挑剔，但语气平淡，“奉大单于之命，特来寻您。您……受苦了。”

　　且鞮黎死死盯着他，似乎想说什么，但最终只是颓然地低下头，发出一声呜咽，他身边的几名亲卫早已被捆翻在地，嘴里塞了破布。

　　挛鞮稽州没有再多说，命人“好生照料”左贤王及其亲卫，实际上就是严加看管。随后走出窝棚，望着林中熹微的晨光，心中那场无声的战争达到了白热化。

　　带他回去？一个见证了自己最狼狈时刻的左贤王？不，决不能。

　　伊稚斜单于的命令给了他最好的借口，“若他死了……你就暂代左贤王庭事务。”

　　单于或许并未明言，但这暗示在挛鞮稽州听来，不啻为一种默许，甚至是一种考验。单于需要东部稳定，需要一个有能力且听话的人掌控局面，而不是一个可能引发内部纷争的失败者。

　　杀意，不停的在挛鞮稽州心中吞吐。

　　但必须做得干净，做得“自然”，做得让所有人包括大单于都无法追究，甚至要觉得“合理”。

　　机会在几天后到来，且鞮黎似乎因为获救，精神稍有松懈，再加上连日颠簸和内心煎熬，本就虚弱的身子发起高热。

　　挛鞮稽州焦急地命随行军中医者诊治，但很可惜带来的药物不全，且林中毒虫瘴气多，左贤王病情不断反复。

　　在一个风雨交加的夜晚，且鞮黎的高热到了最厉害的时候，浑身滚烫，神志模糊。挛鞮稽州亲自守在简陋的帐篷里，遣开了大部分守卫，只留下两名绝对心腹。

　　后半夜，风雨渐歇。

　　帐篷里传来挛鞮稽州一声压抑的惊呼，紧接着是慌乱的脚步声，当守卫冲进去时，只见左贤王且鞮黎双目圆睁，脸色青黑，已然气绝，他的脖颈附近，有两个不太起眼的齿痕，微微泛黑。

　　“是毒蛇！”一名心腹百长惊骇地指着帐篷角落一个被迅速踩扁，色彩斑斓的小蛇尸体，“这林子里。。。这种蛇有剧毒！定是风雨时从缝隙钻进来的！”

　　挛鞮稽州满脸“悲愤”与“自责”，狠狠捶打自己的胸膛：“怪我！都怪我！竟让毒物惊扰了左贤王！我如何向大单于交代！”他双眼赤红，状若疯狂。

　　医匠战战兢兢地查验了左贤王的尸体和那死蛇，最终也只能得出“不幸遭毒蛇啮咬，毒发身亡”的结论。

　　在这种蛮荒山林，这种事情虽然罕见，但并非绝无可能。况且，左贤王本就病重体虚，更难抵御毒素。

　　挛鞮稽州“强忍悲痛”，下令厚殓左贤王遗体，并严密封锁消息，对外宣称，历经千辛万苦，终于找到了重伤昏迷的左贤王，正在全力救治，并即刻护送返回单于庭。但在“返回”途中，左贤王“因伤势过重，兼染风寒，药石无效，不幸薨逝”。

　　这个说法，与他之前派人回报单于庭的“寻获左贤王，伤重”的消息衔接上了。至于那微不足道的蛇毒痕迹，在长途运送和伤势，还有风寒的掩盖下，变得无足轻重。

　　当挛鞮稽州带着左贤王的遗体和收拢的近万溃兵，浩浩荡荡却地返回单于庭时，已经是三月中旬了。

　　几乎与此同时，西边的消息也传回了单于