溯河西行

有了乌黎戈商队的庇护与鼎力相助，使团西行的境遇发生了根本性的转变，他们不再需要为最基本的饮水与食物日夜忧心，无需在茫茫戈壁中艰难寻觅路径，更不必时刻提防小股马匪的袭扰。乌黎商队规模庞大，护卫精悍，熟悉路线，与沿途绿洲部落素有往来，行程变得顺畅而安全。

　　队伍沿着天山南麓继续向西南行进。数日后，眼前豁然开朗，一条宽阔浑浊、水量充沛的大河如同玉带般，蜿蜒流淌在戈壁与绿洲之间，两岸胡杨成林，芦苇丛生，生机勃勃——这便是滋养了南道诸多城邦的塔里木河。

　　“顺着这条河往下游走，便能抵达龟兹国了。”乌黎戈指着河流方向，对并辔而行的赵籍和扮作“张先生”的张骞说道，“龟兹是南道大国，水草丰美，城郭繁华，商旅云集。我们在那里设有重要的货栈，需停留几日交易货物。”

　　溯塔里木河西行，意味着正式进入了西域南道的核心区域，河岸附近绿洲连绵，人烟渐稠，时常能遇到往来的商队、放牧的牧民以及河边耕作的农人，各种语言、服饰、风俗交汇，让赵籍和张骞等人真切地感受到了西域的繁华与复杂。

　　赵籍的身体已完全康复，甚至因营养补充和相对规律的行程，显得更加精悍强健。他并未因处境改善而松懈，每日依旧协助商队护卫巡查营地、探路放哨，其精湛的骑射功夫、沉稳老练的作风以及对危险敏锐的直觉，赢得了商队护卫们的由衷尊敬，乌黎戈对他更加倚重，时常与他并辔而行，商讨行程安排，俨然视其为得力臂助。

　　赵破奴则如同海绵吸水般，贪婪地学习着一切。他跟着商队里的老伙计学习照料骆驼、辨识方向、与不同族裔的人进行简单交流，跟着护卫学习骑术和防身技巧，进步神速，乌黎戈见他机灵懂事，也很是喜爱，时常给他些零食，讲些西域的奇闻异事。

　　张骞及其随员甘父、胡亚夫则低调地混在商队中，默默观察，用心记录沿途的地理地貌、物产风情，以及从商队伙计和沿途居民口中听到的各类信息。与乌黎戈的交流，让他们对西域的政治格局、主要邦国、物产交通有了更系统深入的了解。他们尤其关注匈奴势力在南道的渗透情况，以及更西方诸如大宛、大夏、安息等国的信息。

　　这一日，商队抵达了塔里木河中游的一个重要绿洲城市——龟兹国的重要城镇之一。未及进城，远远便望见高大的土黄色城墙、巍峨的佛塔以及城外连绵的果园农田。码头上船只往来，驼队马队络绎不绝，人声鼎沸，一派繁荣景象。

　　乌黎商队在此地显然颇有声望，守城兵卒见到旗帜，简单查验后便予以放行。城内更是热闹非凡，街道两旁店铺林立，贩卖着来自东西方的各色货物：中原的丝绸、漆器，西域的玉石、葡萄、骏马，乃至更远处的香料、玻璃器皿，琳琅满目。各色人种穿梭其间，语言各异，服饰斑斓。

　　乌黎戈将商队安置在城西一处他常年包下的大货栈。货栈占地颇广，有仓库、马厩、客房，甚至有一小片菜园，条件相当完善。

　　安顿下来后，乌黎戈对赵籍和张骞道：“此地鱼龙混杂，各方势力耳目众多，二位和诸位兄弟可在此安心住下，休整几日。如需采买什么，可让我手下得力伙计陪同，以免不必要的麻烦。我需去拜会本地城主和几位老主顾，打点事务，晚间再设宴为诸位接风。”