初遇胡商

循着地面上杂乱却依旧清晰可辨的马蹄印，以及散落的零星货物碎片，赵籍带领着李大壮、王墩子等四名手下，策马向西北方向追踪了约两三里地。

　　蹄印最终消失在一条早已干涸的宽阔河床处，河床对岸的沙土地上痕迹变得模糊难辨，显然，这伙马匪对当地地形极为熟悉，刻意利用河床作为掩护，抹去了大部分去向线索。

　　“直娘贼！溜得比兔子还快！”李大壮悻悻地啐了一口，满脸不甘，铜铃般的眼睛瞪视着空旷的河床对岸，仿佛要将那些隐匿行迹的匪徒瞪出来。

　　赵籍勒住燎原，目光扫视着河床两岸起伏的丘陵与纵横的沟壑，这片土地在阳光下显得格外荒凉寂静，正是藏匿行迹的绝佳场所。

　　赵籍心中快速盘算：从蹄印的密集程度和深浅判断，这伙马匪人数当在二十至三十骑之间，进退有序，动作干脆利落，绝非寻常流寇，更像是常年活跃于边境地带、对汉匈两边情势都了如指掌的积年老匪，甚至可能……与某些势力有所勾结。

　　“人数不多，却皆是老手，他们劫掠得手，携带货物，必不会远遁千里，很可能就在这附近某处隐秘的巢穴分赃歇脚。”赵籍沉声道，“然敌暗我明，我等孤军深入，兵力单薄，不宜冒险搜寻。先行返回，与屯长汇合，再从长计议。”

　　五人拨转马头，沿着来路迅速返回那片刚刚经历洗劫的杀戮场。

　　此时，屯长王刚已指挥士卒们将遇难者的遗体从各处拖拽、收拢到一起，面对这等惨状，即便是见惯了生死的老兵，面色也异常凝重，空气中弥漫着血腥与一种无言的悲愤。

　　那幸存的少年已被安置在一旁，有士卒递给他水囊和干粮，他双手颤抖地接过，眼神依旧空洞，显然尚未从巨大的惊恐中恢复过来。

　　见赵籍等人返回，王刚立刻迎上前，眉头紧锁：“情况如何？”

　　赵籍将追踪所见、对马匪人数、战力及其可能藏身附近的判断清晰禀报，王刚听罢，脸色更加阴沉，狠狠一拳捶在身旁的车辕上，发出沉闷的响声：“这伙天杀的豺狼！专挑商旅下手，坏我边郡安宁！此事非同小可，必须立刻禀报司马，调派兵马，彻底清剿这股顽匪，否则商路断绝，边民何以聊生！”

　　王刚抬头看了看已开始西斜的日头，果断下令：“此地凶险，非久留之地，带上这幸存少年，我等即刻动身，前往癸七烽燧驻扎过夜，明日一早全速返回高柳塞禀明军情！”

　　队伍迅速整队，将那少年扶上战马，一行人带着沉重的气氛，向着东南方向的癸七烽燧疾驰而去。

　　抵达癸七烽燧时，暮色已然四合，燧卒验明身份，将他们接入燧内，烽燧内部空间逼仄，条件简陋，但厚实的墙壁和严密的防御，给予这群刚从血腥现场归来的士卒们一丝难得的安全感。

　　王刚顾不上休息，立刻命燧卒燃起特定的烽火以约定的信号向高柳塞方向传递“发现商队遇袭、疑为马匪所为、请求指示”的简要军情。

　　长夜漫漫，塞外风声如泣，虽身处相对安全的烽燧，但大多数人依旧和衣而卧，兵刃置于手边，难以安眠。

　　赵籍靠墙而坐，擦拭着那杆新矟冰冷的锋刃，脑海中反复推演着日间所见马匪的战术与可能藏身之处。

　　翌日清晨，天光未亮，队伍便已整装待发，然而，就在他们即将离开烽燧之际，负责在高处瞭望的戍卒突然敲响了示警的铜锣，声音急促！

　　“西面！有情况！一支队伍正在靠近！”难道是马匪胆大包天，竟敢来袭扰烽燧？

　　王刚与赵籍等人立刻疾步冲上烽燧顶端，凭借垛口掩护远眺，只见西面地平线上，尘土微扬，一支规模不小的队伍缓缓显现！粗略看去，竟有百余人，二三十辆大车，夹杂着骆驼和马匹，队伍迤逦而行，戒备森严。看其装束与车辆形制，似是一支商队，但护卫比例极高，且人人带刀持弓，行进间隐隐透出训练有素的姿态。