受命巡查

　　初夏的晨风尚带凉意，掠过士卒们坚毅的脸庞，塞外的天地在黎明中展现出一种惊心动魄的壮阔，但无人有心欣赏。

　　每一双眼睛不断扫视着远方的地平线，李大壮、王墩子这样的老兵更是将嗅觉与听觉发挥到极致，任何一丝不寻常的尘土扬起或鸟群惊飞，都会让他们瞬间绷紧神经。

　　他们依次经过了癸五、癸六两座烽燧，戍守的燧卒看到自家队伍，会在烽燧顶端挥动旗号示警平安，但彼此都能感受到那份弥漫在空气中的凝重。

　　途中，他们遇到一小股正在长城脚下稀疏草场放牧的边民，见到全副武装的汉军骑兵，这些面黄肌瘦的边民显得既敬畏又惶恐，远远便跪伏在地。

　　王刚派麾下通晓胡语的士卒上前询问，得知近日并未见大队匈奴骑兵，但小股胡骑如同幽灵般不时出现，劫掠落单的牧人或商队，抢走牛羊，气焰嚣张。

　　“哼，疥癣之疾，亦敢猖狂！”王刚骂了一句，叮嘱边民尽量靠近烽燧放牧，并令赵籍派人将一面代表“附近有胡骑出没”的警示小旗插于路边显眼处，以便后来者警觉，随后便率队继续向西北挺进。

　　越往西北，地势愈发崎岖，长城依着山势蜿蜒起伏，许多地段已然倾颓，第三日正午，当队伍抵达此行最远点——野狐岭隘口外围时，眼前的景象让所有人心头一沉！

　　只见隘口下方一片狼藉！十余具人畜的尸体横七竖八地倒伏在血泊中，几辆大车倾覆在地，货物被洗劫一空，散落的箱篓和布袋被撕扯得破烂不堪。

　　车轮、辕木上布满了清晰的刀劈斧砍痕迹，地上暗红色的血迹早已干涸发黑，与杂乱密集的马蹄印交织在一起，构成一幅惨烈的画面。

　　显然，这里在不久之前，刚经历了一场血腥的屠杀与劫掠！

　　“全军戒备！散开！抢占有利地形！”王刚脸色骤变，厉声高呼，同时猛地举起右臂！

　　训练有素的骑兵们瞬间作出反应，迅速向两侧散开，张弓搭箭，紧张地环视着周围寂静的山岭，严防有埋伏。

　　赵籍率什队迅速控马占据了一处稍高的土坡，快速扫过整个屠杀现场，又仔细勘察地面痕迹，随即对不远处的王刚喊道：“屯长！看血迹干涸程度与马蹄印迹，袭击应发生在一日至一日半之前，贼人早已远遁，现场暂无伏兵迹象。观其规模与行事手法，不似匈奴正规游骑，倒更像是…流窜作案的马匪！”

　　王刚亦是一名经验丰富的老边军，仔细查看后，脸色更加阴沉，点头道：“不错！正是马匪！但这伙贼人，竟敢在离长城隘口如此之近的地方下手，端的猖狂无比！赵籍，你带几个人，上前仔细搜查，看看有无活口，并追踪马匪离去方向，判断其人数、马匹数量！其余人，随我警戒四周，收敛遗体，就地掩埋！此地不可久留，需尽快将情报送回塞内！”

　　“诺！”赵籍领命，立刻点了李大壮、王墩子以及两名最为机警的士卒，五人下马，呈搜索队形，小心翼翼地向那片修罗场靠近。

　　浓烈的血腥与腐败气息扑面而来，令人几欲作呕。死者大多是商旅打扮，间杂几名护卫，皆死状凄惨。赵籍强忍不适，仔细翻查。

　　“什长！这里…这里还有个活的！”王墩子突然在一辆倾覆的马车轮下，发现一个蜷缩着、浑身血污、瑟瑟发抖的胡人少年，看其装扮，似是商队中的仆役或学徒。

　　赵籍快步上前，蹲下身，尽量放缓语气：“莫怕，我等乃大汉边军。告诉我，发生了何事？是何人袭击你们？”

　　那胡人少年惊恐地看着赵籍和他身后的汉军，牙齿打颤，用生硬的汉语断断续续哭诉：“是…是马匪…好多…骑着快马…从山那边冲下来…见人就杀…抢东西…阿爸…阿爸他们为了护我…”话未说完，已是泣不成声。

　　果然是一伙胆大包天的马匪！赵籍心中杀意渐起，他示意王墩子照顾少年，自己则与李大壮循着地面上最新的马蹄印记，向野狐岭深处追踪而