返程

八月的时光，就在这般规律而充实中飞快流逝，山间的草木颜色开始由浓绿转向苍翠，间或夹杂着些许早红的枫叶与黄栌，皇帝北狩避暑的行程已近尾声，返回长安的日子定在了八月十五之后。

　　临行前几日，甘泉宫上下忙碌起来，准备车驾仪仗，清点行李贡物，安排沿途宿营警戒，羽林军与北军也开始了密集的调动与协调，确保圣驾返程万无一失。

　　赵籍所住院落中，仆役们也开始收拾行装。

　　最多的，除了赵籍本人的书籍、文牍、甲胄兵器，便是那小小虎崽的一应用具：特制的、铺了软垫便于运输的木笼，专用的食盆水盆，备用的肉干与药材，甚至还有几块它平日里喜欢的、用于磨爪和玩耍的鞣制过的厚皮子。小东西似乎察觉到了环境的变化和人们的忙碌，显得有些焦躁不安，在院子里来回走动，不时朝着正在指挥仆役装箱的赵籍低鸣，用爪子扒拉他的衣角。

　　赵籍走过去，蹲下身摸了摸它的头，又挠了挠它的下巴，小虎崽才稍微平静些，用脑袋抵着他的手心，喉咙里发出委屈的呜咽，亦步亦趋地跟在他脚边，仿佛生怕被丢下。

　　八月十八，吉日，宜出行。

　　清晨，甘泉宫北宫门外，旌旗招展，卤簿齐列，与来时相似，羽林军负责核心扈从，北军负责外围清道警戒。庞大的车驾队伍再次集结，只是来时满目苍翠，归时已见秋意染山，别有一番肃杀气象。

　　刘彻与卫子夫共乘金根车，皇长子刘据、皇长女刘嫚等同车或另乘副车，公卿大臣、随行官员各有车驾。赵籍依旧骑马行于御驾侧后，韩豹率羽林郎环卫。黑夫、路博德、韩说、郭昌各率本部，护卫前后左右。队伍浩浩荡荡，沿着来时官道，向南而行。

　　小虎崽被安置在一辆特制的、遮着细竹帘的辎车中，与一些赵籍的私人行李在一起，由两名细心的仆役照看。

　　车辆行进平稳，它起初有些惊慌，在笼中低吼抓挠，显得十分不安。但仆役按照赵籍的吩咐，轻声安抚，并提供了它熟悉的皮垫和一件赵籍的旧衣。小虎崽嗅到衣上熟悉的气味，渐渐安静下来，蜷在笼中旧衣旁，只是耳朵依旧警惕地竖着，眼睛透过竹帘缝隙，望着外面移动的景色。

　　返程不似来时带着避暑的闲适，更多了一份归朝的肃穆与秋日行军的利落。队伍行进速度不慢，晓行夜宿，沿途驿站宫苑早已准备妥当。

　　赵籍白日骑马扈从，巡视队伍，夜晚扎营后则处理军务文书，听韩豹、荀瑜汇报情况，偶尔也会在夜深人静时，去辎车旁看看小虎崽。

　　小东西适应能力颇强，几日下来，已习惯了车马颠簸与野外扎营的嘈杂，甚至会在停车休息时，被仆役牵着在远离大队的僻静处略作活动，对赵籍的到来也越发表现出依赖，每次见到他都会兴奋地扑到笼边，用爪子扒拉竹帘。

　　如此昼行夜宿，不数日，队伍已接近长安。

　　关中平原的秋意更浓，道旁田野里，粟黍已近成熟，沉甸甸的穗子垂下，在秋风中泛起金色的波浪。

　　农人正在田间忙碌，为即将到来的丰收做准备，远处的渭水汤汤，水势比夏日时已平缓许多，天空显得格外高远湛蓝，偶尔有一行南迁的雁阵掠过，留下几声清唳。

　　这一日午后，巍峨的长安城廓终于出现在地平线上，黑灰的城墙如巨龙盘踞，八水绕其旁，十二城门洞开，迎候圣驾归京。