向南

元朔三年，十月中。

　　辽水以西的草原与山峦交界处，天穹低垂，云层厚重地堆积着，被强劲的北风推着缓缓移动。

　　自从在嫩江支流附近击溃乌桓成律归部先锋、生擒其将领后，赵籍率领的数千人马，便沿着辽水西岸相对平坦的草甸与河滩地，以惊人的速度向南偏西方向切去。一人多马轮换奔驰，马蹄踏在开始上冻的硬实土地上，发出沉闷的轰鸣。

　　沿途几乎再未遇到成建制的抵抗，丘陵那场干净利落的歼灭战，像一记沉重的耳光，扇醒了辽水以西草原上散居的大小乌桓邑落。

　　关于“汉军铁骑自极北绝域杀出，凶悍绝伦，成律归帐下勇将一合被擒”的消息，借着溃兵和牧民的嘴，以比汉军马蹄更快的速度，在辽水两岸的冬季牧场和山谷间疯传，恐惧如同无形的瘟疫，在乌桓人心中滋生蔓延。

　　那些规模不大的乌桓部落，远远望见天际线上扬起的蔽日烟尘，或是听到斥候连滚带爬回报，第一反应不是召集勇士，而是手忙脚乱地驱赶所剩不多的牛羊，拆下毡帐，扶老携幼，向着远离辽水远离这支煞星军队的西方或北方山地仓皇逃窜。

　　许多原本水草丰美的过冬营地，一夜之间变得空空荡荡，只留下杂乱的马蹄印、熄灭的灶坑和几顶来不及带走的破旧毡帐。

　　阿胡儿、勃帖儿、秃格率领的汉协军前锋，任务也随之转变。从最初的“扫清道路、探明敌情”，更多地变成了“虚张声势、驱散耳目”。

　　他们分成十几股，像游荡的狼群，在主力大军两翼十里范围内活动，遇到零星的乌桓牧民或小股斥候，往往不等对方反应，便是一通箭雨招呼过去，然后发出各种怪叫，将恐慌进一步放大。

　　那些缴获的匈奴王旗和单于旌旗，此刻成了绝佳的道具，在风中猎猎作响，更添了几分威慑。

　　如此强行军数日，辽水在右侧蜿蜒相伴，水面渐宽，水势也平缓许多。

　　两岸的地貌，在无声无息中发生着变化。左侧开始出现连绵起伏的深青色山脉轮廓，那便是医巫闾山。

　　山脉与辽水之间，形成了一条越来越清晰、相对狭窄却依然可供大军通行的走廊。

　　而右侧则是一望无际的枯黄原野，视野尽头，地平线模糊而遥远。

　　“我等已近辽西郡北境，此处当是医巫闾山与辽水之间，再往南，便是辽西走廊。”张骞裹紧皮裘，眯着眼辨认地形，声音在风中有些发颤，“由此向南，左侧是连绵群山，右侧是辽水及其支流、沼泽。通道渐窄，最窄处不过数十里。此乃连接辽东、辽西与幽燕之地的咽喉要道，兵家必争。若乌桓诸部能暂时联手，在此集结重兵扼守险要，我军前有堵截，加之侧翼受限，恐危矣。”

　　赵籍望着前方渐渐收束的天地：“他们来不及，也未必肯真心联手。成律归部新败，余部丧胆。其他乌桓大人，各怀心思。为匈奴火中取栗？他们没那么傻。保存自家实力，观望风色，才是他们的本性。我们要的，就是趁其互相猜忌、犹豫不决之时，以雷霆之势，冲过去！”

　　赵籍略一停顿，对身侧的韩豹下令：“传令阿胡儿，前锋适当收拢，不必过于分散。多派斥候，探查走廊地带有无敌军大队集结迹象。再派熟悉山地的人，尝试向西，靠近医巫闾山东麓，看看有无隐秘小路可作预备。”

　　“诺！”

　　然而，乌桓人并非毫无作为。当大军继续向西南方向行进了大半日，深入这条山海走廊近百里，前方一处地势略高、两侧有低矮土丘、辽水在此拐出一个舒缓河湾的开阔地时，阿胡儿派回的斥候带来了意料之中却仍让人心头一紧的消息。

　　前方约七八里，那片开阔的河滩地及相连的草甸上，出现了乌桓人的大队骑兵！黑压压一片，粗粗看去，不下四五千骑！数面图案各异、但多以狼、鹰、鹿为图腾的旗帜在风中招展，显示这并非单一部落，而是多个乌桓邑落的临时联军。