休整出发

元朔三年，十月初。

　　松嫩平原北部边缘，那片被深秋染上大片枯黄与浅褐色的辽阔原野，成了这支刚刚从大小兴安岭无尽山林中挣扎出来的孤军，第一个能够真正喘息、看到明确希望的地方。

　　在山麓背风处扎营休整的两天，对所有人来说，意义不亚于龙城焚毁后那短暂的停顿。

　　篝火可以放心燃烧，不用时刻担心暴露行踪；战马能在相对丰茂的草甸上安心啃食最后一批秋草；士卒们终于能卸下穿了不知多少日夜、早已被汗水血污浸透的甲胄，裹着从龙城缴获或自带的皮裘，在干燥的地面上，获得数月来最深沉、最少噩梦惊扰的睡眠。

　　然而，休整的安逸没能持续太久。赵籍清楚，他们只是暂时跳出了匈奴的直接追索罗网，远远谈不上安全。

　　这片广袤平原的南方和东方，是东胡余部、濊貊、夫余乃至乌桓等部族的活动区域，情况复杂。

　　伊稚斜焚龙城、失王子的严令，很可能已经通过逃散的牧民或匈奴信使，传到了一些与匈奴关系较密的部族大人耳中。他们必须赶在各方势力反应过来、集结兵力拦截或围堵之前，以最快速度向南穿插，直抵汉境。

　　休整的最后一天清晨，派往南、东南、东几个方向的斥候队，陆续带回了至关重要的消息。

　　向南的斥候回报：沿平原南下约二百里，地势依旧平坦，河流湖沼众多，水草丰美。他们发现了明显的人类活动痕迹—大片被啃食过的草场、散落的牛羊粪便、废弃的营地灰堆，甚至远远望见了成群的牲畜和零星的、样式粗犷的半地穴式窝棚或低矮毡帐。从遗留的器物、窝棚样式看，绝非汉人，与匈奴的穹庐也有明显区别。这些聚落似乎并未进入高度戒备，但也加强了游弋，斥候曾与一小队衣着臃肿、持弓携矛的骑手远远照面，对方惊疑不定，未敢靠近，迅速退走。

　　“看其衣饰、居所，似是濊貊或夫余的边地牧民。”张骞仔细听了斥候的描述，结合自己当年在匈奴听闻的东边部族情况，判断道，“此二部族，久居弱水以南，粟末水、难水流域，以渔猎农耕为主，兼营畜牧。与匈奴时战时和，关系疏离。其民性较朴野，不善骑战，然擅步射，据守险要时亦颇难缠。”

　　向东南的斥候带回的消息更让人精神一振：他们在东南方向约一百五十里外，发现了一条宽阔的大河，自北向南奔流，水势颇大，两岸多有沼泽林地。询问队伍中一名早年曾随商队到过辽东的汉协军老兵，那人挠着头说，好像听胡商提起过，有一条从北边大山里流下来的“难水”，再往南会汇入更大的“粟末水”。张骞结合地形走向判断，此河很可能就是“难水”中游！若能抵达难水沿岸，顺流南下，便可逐渐接近辽水流域，那里离汉帝国的辽西郡、辽东郡就不远了！

　　“难水……粟末水……”赵籍站在营地旁一处土坡上，遥望东南方向，眼神锐利。找到了嫩江，就意味着他们真的已经抵达了后世松嫩平原的腹地，方向是正确的。沿嫩江南下，进入松辽平原，再寻机转向西南，就能逼近辽河流域，那里才是回家的明确方向。

　　“但难水、粟末水流域，如今多是夫余、濊貊，以及部分南迁的鲜卑、乌桓散部杂居之地。”张骞在一旁，既感振奋，又深怀忧虑，“夫余、濊貊与匈奴关系若即若离，或可周旋。然乌桓部近年渐强，屡为匈奴驱使寇边。伊稚斜龙城被焚，其令若至，乌桓大人为向匈奴表功，或为自保，极可能派兵拦截。且我军如此规模，行踪难掩，一旦被大队缠上，恐生变数。”

　　“那就碾过去。”赵籍的声音平静，“我们没有时间绕路，也没有本钱谈判。唯有向前，用最快的速度，最强的冲击，在沿途部族完成集结、形成坚固防线之前，撕开一条口子，冲到水边，然后沿河疾走，直插汉境！”

　　赵籍转过身，面对早已集结待命，经过两日休整精神面貌明显改善的众将—黑夫、路博德、韩豹、阿胡儿，沉声下令：