狄道

凛冽的寒风卷过枯黄的山梁，使团六人伏在枯草之后，心脏如同被无形的手攥紧，目光死死锁在下方河谷对岸那座土黄色的城塞，以及正从城门驰出、沿着冰冻河岸朝他们这个方向而来的那队汉军骑兵。

　　希望近在咫尺，仿佛伸手可及，赵籍锐利的目光迅速扫过那支队伍。

　　约五十骑，标准的汉军边郡轻骑兵配置，皮甲、环首刀、弓箭、长矛一应俱全。队列算不上京城禁军那般严整，带着边军特有的风尘仆仆和些许因长期戍边而产生的散漫，但那股子久经沙场、与胡虏周旋的彪悍之气却是掩不住的。

　　他们似乎是例行巡边，并未表现出特别的警惕，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而有节奏的声响。

　　“是…是我们的人！”甘父压抑着激动，声音带着哽咽，看着那些熟悉的汉军装束和迎风飘扬的赤色汉字旗帜，眼圈瞬间红了，多少年的期盼与艰辛，在这一刻涌上心头。

　　张骞深吸一口冰冷而熟悉的空气，强行稳住激荡的心绪，他看向赵籍，低声道：“赵兄弟，你看……如何应对？”

　　赵籍目光闪烁，脑中飞速权衡利弊，直接现身，风险在于：第一，这支巡逻队级别不高，带队者最多是个队率或屯长，能否准确识别使节身份和节杖的真伪？万一有所误会，引发不必要的冲突，在最后关头功亏一篑，将是无法承受的悲剧。第二，使团身份敏感，携带的西域山川地理、诸国虚实等情报事关国家战略，最好能直接面见郡守或更高级别官员，确保消息安全、迅速上达天听，避免在底层环节出现泄露或延误。

　　然而，此地已是陇西郡治狄道城下，大汉边防要塞之前，若还对自家军队疑神疑鬼，岂非荒唐？张骞是正牌汉使，有陛下亲授的节杖为凭，这是最硬的身份证明。过度的迟疑，反而可能引起对方怀疑。

　　“使君，”赵籍迅速做出决断，“是汉军无疑，装束、旗号、气度皆对。我等当立刻表明身份，以免产生误会。请使君持节杖在前，我等紧随其后，保持恭敬之态，但需暗中保持警惕，以防万一有变。”

　　张骞重重点头，他也明白此刻犹豫反而不美。

　　张骞深吸一口气，努力挺直因长途跋涉和营养不良而微驼的脊背，脸上恢复了汉使应有的庄重与威仪，他从行囊最深处，郑重地取出了那根象征大汉威仪、陪伴他近十载、虽磨损严重却依旧沉甸甸、代表着皇帝权威的旌节！

　　节杖在手，一股庄严肃穆之气自然而生，张骞的脸上恢复了使臣应有的凝重与气度。

　　“走！”赵籍低喝一声，率先从隐蔽处站起身，但右手看似随意地垂在身侧，实则离刀柄仅有寸许距离，张骞手持节杖，步履沉稳地紧随其后。

　　甘父、胡亚夫、赵破奴、阿卜杜勒也纷纷起身，牵着负载着珍贵行囊的骆驼和马匹，跟着走下山梁。

　　他们的突然出现，立刻引起了河对岸汉军巡逻队的警觉！

　　“吁——！”为首的军官猛地勒住战马，举手示意，整个队伍瞬间由松弛状态转为战斗戒备，动作迅捷，显示出边军良好的军事素养，骑兵们纷纷张弓搭箭，或持矛以待，目光锐利地锁定对岸这伙形貌奇特的人群。

　　“什么人？！站住！报上名来！”那军官厉声喝道，声音在空旷的河谷中回荡，带着边军特有的粗犷与警惕。他仔细打量着对岸这伙人：装束杂乱不堪，似胡似汉，满面风霜，形销骨立，显然经历了难以想象的磨难，却带着骆驼和看似不错的马匹，不像寻常流民或小股马匪。

　　尤其为首那人手中高高举着的……那物事，形制奇特，似杖非杖，透着一种不同寻常的气息。

　　张骞停下脚步，将节杖再次高高擎起，运足中气，声音虽然有些沙哑但尽可能用清晰洪亮的声音喊道：“对面可是大汉陇西郡的将士？本官乃大汉皇帝陛下使臣，郎官张骞！奉旨出使西域，历时十载，今使命已毕，归国复命！尔等速速通报上官！”

　　郎官张骞？奉旨出使西域？十载归国？

　　这些字眼如同惊雷，在对岸的汉军骑兵中引起一阵明显的骚动！出使西域的使团？那不是十多年前的事情了么？朝廷和边郡早就传闻使团全军覆没了，怎么突然出现在这里？还是这样一副如同从地狱爬出来的模样？

　　那军官显然也被这突如其来的消息震住了，他眯起眼睛，努力想看清张骞手中的节杖细节，又狐疑地扫视着他身后那群状若乞丐却眼神坚定的人马。

　　尽管疑虑重重，但对方敢在汉军要塞前如此坦然亮明身份，言之凿凿，气度不凡，又不似作伪奸细。

　　“你说你是张骞张使者，有何凭证？仅凭一言，难以取信！”队率高声回应，语气稍缓，但戒备未消，这是必要的程序。