抉择

离开大月氏王庭所在的妫水河谷，使团一行再次踏上漫漫东归路。

　　驼背上，马鞍旁，那些精心包裹的作物种子、厚厚一叠记录着山川地理与风土人情的羊皮卷，以及各种珍贵的物产样本，已不再是简单的行囊，而是承载着沟通东西方世界希望的种子，是大汉帝国未来经略西域的宝贵基石。

　　大月氏翕侯履行了承诺，派遣了一支约三十人的精锐骑兵小队，护送他们向东行进，直至康居与大夏的边界地带。

　　有了官方护卫，这一段沿着阿姆河上游河谷向东南方向行进的旅程相对平稳，他们再次经过了来时曾见过的那些依托绿洲兴建的城镇，但此时的心境已然不同。

　　张骞和赵籍不再仅仅是过客，而是以更为敏锐和系统的眼光，细致观察着沿途的水源分布、关隘险要、部落活动规律等，不断在地图草稿上补充、修正和完善标注。

　　约一个月后，队伍抵达了康居东南边境一片人烟稀少的荒芜山地，与尽职尽责的月氏护送队挥手作别。

　　前方，横亘着归途中最严峻的挑战之一，他们需要再次翻越那被称为“世界屋脊”的帕米尔高原东缘，才能返回塔里木盆地。

　　站在寒风凛冽的山隘口，遥望东方那连绵不绝、白雪覆顶的巨大山系，所有人都明白，最艰苦、最考验意志和体能的一段路程即将开始。

　　当晚，在临时搭建的避风营地，篝火跳跃，驱散着高原夜间的寒意，张骞铺开了那张一路绘制不断补充修正，凝聚了无数心血和风险的地形草图。

　　六个人围坐在一起，火光映照着一张张饱经风霜、神情凝重的面孔。

　　“诸位，”张骞的手指沿着草图上的路线缓缓移动，“我等自大宛东归，须再次翻越葱岭天险，进入塔里木盆地。来时，我等大致是沿盆地北缘而行，途经疏勒、龟兹、焉耆诸国，乃至车师前国，此即商旅常言之‘北道’。此道相对直捷，沿途绿洲相连，水草条件尚可，是为通衢。”

　　张骞的手指顿了顿，重重地点在车师以北、天山南麓的大片区域：“然，此线亦是匈奴势力渗透最深、控制最严之地！伊吾庐、蒲类海周边，皆有匈奴驻守游弋。我等来时得以侥幸通过，一者是因我等逃脱的消息未必及时传遍，二者是借了乌黎戈商队的掩护，混迹其中。如今，我等出使月氏、乃至在贵山城校场扬威之事，历时已久，恐怕早已不是秘密。若再循北道而行，无异于自投罗网，恐难逃匈奴骑兵之追剿！”

　　众人闻言，神色俱是凛然。

　　他们亲身经历过匈奴骑兵的凶悍与难缠，深知在开阔的北道戈壁草原上，一旦被大队匈奴精骑盯上，他们这区区数人，纵有赵籍这等勇士，也绝无生还之理。

　　“使君的意思是……改走南道？”赵籍的目光投向草图下方，那条沿着昆仑山北麓、塔克拉玛干大沙漠南缘蜿蜒延伸的路线，途经莎车、于阗、精绝、且末直至鄯善。

　　“正是。”张骞的手指移向南方，划过那些标注出的绿洲城邦，“此乃‘南道’。沿途亦有如于阗、鄯善等较大城邦，虽亦受匈奴威慑，不得不纳贡称臣，但匈奴的直接控制力相较于北道诸国为弱。

　　且南道地形更为复杂，多沙碛荒漠，易于隐蔽行踪和规避大队骑兵。若能顺利通过南道诸国，抵达祁连山以南的羌人地区，或可避开匈奴主力，寻隙绕行归汉。”这是张骞基于现有认知和情报，所能设想出的风险相对较低的方案。

　　赵籍凝视着地图，眉头微蹙，脑中飞速权衡。

　　他拥有超越时代的视野，虽然具体细节模糊，但大致的历史走向是清楚的，张骞一行正是在试图通过羌人地区返回时被匈奴捕获。

　　“使君，”赵籍缓缓开口，打破了短暂的沉默，“选择南道，意图避开匈奴在北道的重兵布防，确是老成持重之思。南道绿洲分散，匈奴驻军稀少，利用商旅身份掩护，昼伏夜出，谨慎前行，确有隙可乘之机。”

　　张骞和众人点头，这正是他们权衡后的想法。

　　“然而，”赵籍话锋一转，手指精准地点向了地图上祁连山以南、大致标注为“羌地”的广阔区域，“使君计划最终抵达的羌人地区……请恕赵籍直言，恐已非安全之土，甚至可能是归途中最危险的一段。”

　　“哦？”张骞一怔，面露疑惑，“队率何出此言？羌人部落众多，散居河湟至河西以南广袤之地，虽与匈奴时有摩擦，但向来依违于汉匈之间，未必尽数臣服于胡虏吧？”此时，汉廷对河西走廊失陷后、祁连山以南羌人各部的具体动向，信息已然滞后不全。